El geógrafo y climatólogo estadounidense C. Warren Thornthwaite ha sido uno de los máximos críticos de la llamada clasificación empírica enunciada por el botánico y climatólogo alemán Wladimir Köppen.

Este científico natural del nuevo continente ha realizado una mayor contribución al agrupamiento climático durante el período 1931 y 1948, es decir, le ha dedicado al estudio unos diecisiete años de su vida.

La clasificación empírica del científico alemán Köppen ha levantado ampollas para muchos de los grandes críticos especializados en el tema. Muchas han sido las causas que han llevado a este sistema a estar en el punto de mira de los expertos. Se ha discrepado que los acontecimientos que llegan a los extremos, como por ejemplo un período de sequía o una inusual ola de frío polar, son tan significativas en el control de al distribución de la vegetación como las condiciones medias en las cuales se base el esquema expuesto por Köppen.

Siguiendo con la exposición de las causas de críticas al sistema de Köppen, según el geógrafo y climatólogo estadounidense C. Warren Thornthwaite, también se ha apuntado que otros factores meteorológicos distintos de los usados en la clasificación, como puedan ser las horas de luz solar o el viento, son muy importantes para el crecimiento vegetativo del suelo terrestre. Por otra parte, se ha sostenido que la vegetación puede responder sólo lentamente al clima, de modo que las zonas de vegetación sensibles a la observación hoy día son en parte consecuencia de climas de antaño.

Muchos críticos han puesto el ojo o su atención sobre la bastante pobre correspondencia entre las zonas de Köppen y la distribución observada de al vegetación en varias áreas del mundo. No obstante, a pesar de estas y otras limitaciones, el sistema del científico alemán se mantiene como la más popular clasificación climatológica y gracias a este sistema hoy día podemos conocer más y mejor nuestro clima y, atender a críticas siempre constructivas como las que formula el geógrafo y climatólogo estadounidense C. Warren Thornthwaite.

Nuestro geógrafo estadounidense primero utilizó una vegetación basada en una aproximación que hizo uso de conceptos derivados de eficiencia de al temperatura y efectividad de las precipitaciones como medio para especificar los efectos del clima en la vegetación. Su segunda clasificación retuvo estos conceptos en la forma de un índice de humedad y un índice de eficiencia térmica pero introdujo un cambio radical en los criterios de clasificación y rechazó la idea de usar la vegetación como el integrador del clima, intentando en lugar de eso clasificar “racionalmente” en base a los valores numéricos de esos índices.

Realizó un esquema allá por el año 1948 que puede detectarse en muchos textos climatológicos, pero no ha logrado tan extensa, dilatada y continuada aceptación como el sistema de clasificación de Wladimir Köppen, tal vez debido a su complejidad y al gran número de regiones climáticas que define.

Por otro lado, mientras las clasificaciones climáticas relacionadas con el mundo de la vegetación pueden ser vistas en relación con la relevancia sobre al actividad humana que ellos pueden indicar sobre el potencial agrícola y en medio ambiente natural, ellos no pueden dar ningún sentido de cómo los seres humanos sentirán dentro de los distintos tipos climáticos.

El geógrafo y climatólogo estadounidense C. Warren Thornthwaite realizó un esquema llamado Terjung que data del 1966 y era un ensayo de tipos climáticos en base a sus efectos sobre el confort de los seres humanos. Así que, la clasificación hace uso de cuatro parámetros fisiológicos más importantes: temperatura, humedad relativa, velocidad del viento, y radiación solar. Los dos primeros (temperatura y humedad relativa) están combinados en un índice de confort que expresa las condiciones de la atmósfera en términos percibidos como extremadamente caliente, caliente, agobiante, cálido, confortable, fresco, cortante frío, muy frío, extremadamente frío, y ultra frío. Por lo tanto, temperatura, velocidad del viento, y radiación solar están combinados en un índice de efecto del viento expresando el efecto neto del viento frío y el suplemento de calor del cuerpo humano a causa de la radiación solar. Estos índices están combinados para diferentes estaciones y diferentes maneras para expresar como sienten los humanos en varias áreas geográficas con unas bases anuales. Se llegó a la conclusión que, la clasificación del propio Thornthwaite encontraría una aplicabilidad en geografía médica, climatología, turismo, sector hotelero, educación, ropas y como un instrumento analítico general.

Muchas otras aplicaciones científicamente demostrables han sido diseñadas. Por ejemplo, hay algunas que diferencian entre tipos de desierto y climas costeros, otras que dan cuenta de diferentes tasas de erosión de las rocas o de formación de suelos y otras basadas en la identificación de similares agriculturas climáticas y otras, como las del geógrafo y climatólogo estadounidense C. Warren Thornthwaite que aportan nuevas visiones a las ya diseñadas.

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