James Alfred van Allen
Nació en Mount Pleasant, en el Estado norteamericano de Iowa. Este físico y astrofíso dirigió y coordinó durante 1947 las investigaciones relacionadas con los cohetes estratosféricos. Lo hizo en la Universidad de Johns Hopkins de Maryland, en el Departamento de Física Aplicada. A la vez, dirigió a un grupo de investigación dedicado también al estudio de las capas altas de la Atmósfera.

Van Allen encabezó, también desde la dirección, los trabajos de construcción y fabricación del cohete llamado AEROBEE, y que fue lanzado en 1957. Todos estos trabajos no eran otra cosa que los preparativos que conducían a su gran aportación: los satélites terrestres. Fue el creador del satélite Explorer (Explorador), que se puso en órbita en el mes de febrero de 1958. Con los satélites artificiales se llegó a descubrir, en ese tiempo, la existencia de dos especies de cinturones de radiación debidos a las emisiones del Sol. Las partículas que nos llegan desde el Astro rebotan como consecuencia del campo magnético terrestre, pero algunos quedan atrapadas y, quedan de tal forma, que parecen formar dos anillos que no están situados a la misma altura. Estos anillos o cinturones reciben el nombre de “anillos de van Allen”.

El anillo que se podría considera como interior, está formado por protones de alta energía y electrones. Su situación es aproximadamente de 9.500 kilómetros de altitud. El anillo que se podría considerar exterior, cuya composición es distinta, está a unos 25.000 kilómetros de la Tierra. Los cinturones de van Allen influyen en la aparición de tormentas magnéticas y en las Auroras Boreales y Australes. Las partículas provenientes del Sol tiene tanta radiación que no pierden sus propiedades. Los astronautas deben protegerse y tomar especiales precauciones ante dichas radiaciones.

Van Allen también intentó popularizar la investigación de las condiciones meteorológicas y climáticas a nivel mundial. Lo hizo patrocinando el Año Geofísico Internacional, que se desarrolló en 1957. La pretensión del Año Geofísico Internacional era estudiar la Antártida. Para ello, doce países, entre los que estaban aquellos que reclamaban su soberanía, participaron en el estudio de la Atmósfera y la superficie de la Tierra desde la Antártida. Los estudios, que se consideraban necesarios, continuaron una vez que llegó el 31 de diciembre de 1957, el Año Internacional. Se creó un Comité de Investigación Antártica, de carácter permanente. Van Allen, además, participó en la construcción y fabricación de varias sondas espaciales de la Agencia norteamericana.

Recibió numerosos premios y condecoraciones, como:

- La medalla Hickman, de la Sociedad Americana de Cohetes.

- El premio de la Academia de las Ciencias de Washington.

Fue presidente de la Unión Geofísica Americana en 1982.

Alfred Wegener
Nació en Berlín en el año 1880. Su aportación más importante, y por la que ha pasado a la historia, tiene que ver con la geología. Enunció en 1912 la “teoría de la deriva continental”. Esta teoría indica que en un tiempo –en la Era Mesozoica – la Tierra solo era un continente, el llamado continente Pangea. Miles de años después, tras fragmentarse, han llegado a tener la apariencia actual, que sigue en constante movimiento. Esta teoría se ha confirmado posteriormente, los estudios que la complementan se sintetizan en la “teoría de la tectónica de placas”. Según esta teoría, la Tierra está conformada por una serie de placas que están en constante movimiento. Estas placas son las que sustentan los cinco continentes. Cada movimiento de cada placa influye en el resto y hace que se sucedan constantemente cambios en el paisaje terrestre. Pueden provocar plegamientos, pueden empotrarse, emerger a la superficie o hundirse.

Wegener estudió en la Universidad de Heidelberg, en la Innsbruck y Berlín. También ejerció la docencia. Alfred Wegener, además de meteorólogo y geólogo, fue explorador. Las expediciones a Groenlandia de Wegener, desarrolladas en los años 1906, 1912 y 1929, sirvieron para ampliar y mejorar las condiciones de las certezas que la Ciencia iba descubriendo. En su último viaje, cuando había conseguido establecer la estación meteorológica más alejada de la costa en Groenlandia, encontró la muerte, corría el mes de noviembre del año 1930. Dadas las intensas nieves y la escasez de medios, hasta la primavera siguiente no se pudo recuperar su cuerpo.

La obra en la que resumió la teoría sobre la de deriva continental llevó por título “El Origen de los Continentes y de los Océanos”.

En la actualidad y en su honor existe el “Institute for Polar and Marine Research” que incluye al “The Alfred Wegener Institute”. Esta organización de origen alemán, que es una fundación pública, surge en el año 1980 y estudia e investiga aquellos temas referentes al clima global y la Ciencia Ambiental. Sus tareas las realiza desde el Ártico, el Antártico y latitudes templadas. En 1981 se creó la Fundación Alfred Wegener, cuya misión principal es la promoción de las Ciencias Geológicas.

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...por José Carlos Bermejo