Vulcano, dios del fuego en la mitología de la Antigua Roma, Hefesto, dios del fuego para los griegos, y así pasando por los indonesios, hawaianos, japoneses e islandeses, todos crearon una imagen fantástica de un dios, o una diosa, ante aquel poderoso elemento de la naturaleza que no terminaban de comprender.

Se podría decir que un volcán es una cavidad de la Tierra por la que emerge el magma hasta alcanzar la superficie. Su nombre proviene de la Isla Vulcano, que a su vez proviene de la leyenda que dice que Vulcano, hijo fuera de matrimonio de Hera y Zeus, fue arrojado por este motivo -considerado ilegítimo- desde lo alto del Olimpo. Después de ciertos avatares, que le condujeron a un matrimonio con la diosa más bella, Afrodita, penetró en el fondo de la Tierra a consecuencia de la ira de Zeus quedando al lado del fuego, lugar al que antes había acudido Prometeo para robarlo.

Desde un punto de vista científico, un volcán puede referirse tanto a lo que es como la montaña que representa, tanto como al aparato eruptivo del que emana el magma, esto es, materias que se funden al calor de tan elevadas temperaturas. La composición de la lava depende de factores como la cantidad de gas que ha sido desprendido o la propia localización geográfica del volcán.
La lava, procedente del interior de la Tierra, puede erupcionar hasta alcanzar la superficie a causa de tres distintas posibilidades: como lava incandescente, como condensadas nubes de ceniza y como bombas volcánicas. Alrededor de los volcanes también se puede contemplar la presencia de géiseres, lagos que exhalan humo y pequeños lodazales que burbujean a consecuencia de la salida de calor en breves impulsos.
Según ciertos datos históricos el primer volcán del que se tiene noticia está impreso en una pintura que data del año 6200 antes de Cristo, aproximadamente. Se trata del volcán situado en Turquía y llamado Hasen dag. Plinio el joven narró la erupción del Vesubio, cuando enterró Pompeya.

Una de las formas por las que llega a componerse una montaña se debe a las erupciones volcánicas. De tal forma que es el cúmulo de las sucesivas capas de lava lo que, en ciertas ocasiones, da lugar a montañas de grandes dimensiones.
Asimismo, la actividad volcánica, al crear cráteres sobre la superficie terrestre, puede generar las condiciones necesarias para que enormes cantidades de lluvia formen un Lago, un ejemplo de este tipo de formaciones se puede encontrar en el Cráter Lake del estado norteamericano de Oregón: producto de un volcán ya extinto y cuyo origen data de la Prehistoria.

Cuando las erupciones volcánicas se producen con mucha intensidad, el polvo desprendido (compuesto de dióxido de azufre en su mayor parte), es capaz de interferir en el orden climático normal. Esta obstrucción se debe a la fina película que de manera progresiva se va depositando sobre la Atmósfera absorbiendo parte de la radiación de las partículas caloríficas del Sol.

En las zonas volcánicas que se encuentran bajo las aguas de los Océanos se pueden encontrar los conocidos como “Smokers”, de reciente descubrimiento (un sumergible halló los primeros Smokers a finales de la década de los setenta del siglo pasado, algo que indica lo inexplorado que está el amplio paisaje marino). Se trata de chimeneas naturales que erupcionan gases que buscan la superficie y que alcanzan muy elevadas temperaturas. Tanto es así que pueden alcanzar los cincuenta metros de altura y emitir gases a 350º C. Un dato curioso a propósito de los Smokers indica que, alrededor de ellos, y gracias al calor que impregnan su suelo aledaño, son capaces de proporcionar una fuente de vida a lombrices o almejas, por ejemplo.

En la composición interior de los volcanes, en la lava, es donde se haya la razón con la que se configurará el aspecto exterior de la montaña o de la chimenea llamada Smoker, como antes se anunciaba. Cuanto más densa y viscosa sea la lava, más altos y desnivelados serán los volcanes. Cuanto más fluida sea, por el contrario, tenderán a conformarse pequeñas elevaciones. Los geólogos denominan volcán de cenizas a aquél que a lo largo del tiempo y en cada erupción se va conformando de sucesivas capas de ceniza volcánica que sedimentada queda almacenada en la superficie. El volcán fisural es el que se forma a partir de más de una grieta o fisura de la tierra. El volcán de escudo, en cambio, se puede llegar a formar cuando la lava tiene poca densidad, tendiendo el calor a producir pendientes suaves, sin alcanzar altura. Por último, se puede dar el caso de la combinación de algunos de los elementos anteriormente expuestos. Así, el volcán compuesto contaría con un foco magmático como fuente de alimentación principal, un Río de lava que podría recorrer grandes distancias y chimeneas de distinta dimensión. Las explosiones de lava se producen con mayor intensidad en el punto superior del foco magmático, en el Cráter.

En la actualidad, según los registros de la Asociación Internacional de Vulcanología, existen alrededor de mil trescientos volcanes en activo en el mundo. La mayor parte de ellos se sitúan alrededor de los bordes de las placas que componen la fragmentada corteza terrestre.
En su mayor parte los volcanes están enclavados formando algo parecido a cadenas que podrían simular líneas rectas o arcos curvados, como el Anillo de Fuego del Océano Pacífico, constituido por una extensa serie de grandes arcos volcánicos, que a vista de pájaro generan una imagen circular casi perfecta alrededor del hemisferio oceánico. La teoría de la tectónica de placas explica la razón por la cual los volcanes están situados, en su mayor parte, en las cadenas que antes se mencionaban, sin que parezca que su ubicación sea producto del azar.

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...por José Carlos Bermejo

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